Iris Kensmil: Some of My Souls

Al meer dan zeventien jaar zet Iris Kensmil zich met haar artistieke praktijk in om de ervaring, het activisme en het intellectuele werk van zwarte mensen in de westerse wereld een centrale plek te geven in het moderne streven naar emancipatie en vooruitgang. Ze doet dit door te studeren, te archiveren en te schilderen; door goed te lezen, te luisteren en te kijken. Haar werk is zich door de jaren heen meer en meer gaan richten op het verbeelden van alternatieve naratieven op de moderne tijd, afkomstig van zwarte denkers en activisten in het “westen” in de periode vanaf de twintigste eeuw tot nu. Stilistisch heeft ze een manier gevonden om te breken met de beeldtaal die ‘zwarte mensen, en vooral zwarte vrouwen, neerzet als lichamen. Ik schilder hen als de intellectuelen die zij zijn.’

Iris Kensmil bracht haar jeugd door in Suriname, maar werd geboren in Amsterdam, de stad waar ze nu ook woont en werkt. In haar solotentoonstelling bij Kunstinstituut Melly zijn nieuwe werken te zien die gaan over Nederland, gecombineerd met een selectie schilderijen en tekeningen uit de periode 2007 tot op heden. Deze werken vertrekken allemaal vanuit haar interesse voor muziek en dan met name protestliederen; van blues tot soul en muziek geïnspireerd door de Afro-Amerikaanse emancipatiestrijd. Kensmil legt persoonlijke en historische transnationale ervaringen vast en gaat deze nauwkeurig na, maar ze portretteert ook gemeenschappen, gebeurtenissen en esthetische vormen [1] die manifesteren wat de wetenschapper Paul Gilroy identificeert als een ‘omstreden culturele gevoeligheid, die ook heeft gefunctioneerd als een politieke en filosofische hulpbron.’

Dit najaar neemt Kensmil deel aan Beeldbepalers bij De Balie in Amsterdam. Ze stelt hiervoor een programma samen, dat plaats zal vinden op 4 september 2021. Dit programma omvat gesprekken met kunstenaars en curatoren, evenals een performance door een jonge generatie feministen die anti-racisme, onderwijsvernieuwing en sociale inclusiviteit in Nederland uitdragen, bepleiten en stimuleren. Deze vrouwen figureren ook in de nieuwe serie grote portretten van Kensmil die is opgenomen in de tentoonstelling bij Kunstinstituut Melly. De serie is een vervolg op haar Six Woman (Understanding Futurity) en The New Utopia Begins Here. Deze twee installaties uit 2019 omvatten portretten van gelijkgestemde vrouwen uit binnen- en buitenland. Zij baanden de weg voor het creëren, verbeelden en werken aan een beter heden en een betere toekomst, zowel voor de zwarte mens als voor de samenleving als geheel.

Onderdeel van de tentoonstelling is een publiek programma geïnspireerd op Kensmils installaties Dutch Nurses (2019) en When I Dare to Be Powerful (2016). Dit programma past in Kunstinstituut Melly’s langlopende initiatief 84 STEPS, dat is gericht op de intersectie tussen kunst en educatie en activiteiten rondom gezondheid presenteert. Meer informatie over deze en andere activiteiten verschijnt binnenkort op onze website, onder ‘Doe mee’.